É uma ave de rapina imponente e elegante, de fisionomia severa, realçada por um penacho de penas negras. Sua cor predominante é a parda. A garganta, o peito, a parte inferior da cauda e as pontas das asas são carijós. Tem o bico em forma de gancho e olhar penetrante. Emite gritos estridentes e chiados.

Comprimento: 56 cm; envergadura: 123 cm
peso aproximado: 1Kg.

Presente em todo o Brasil e também dos Estados Unidos (Flórida) à Terra do Fogo, no extremo sul da América do Sul. Comum em campos e pastagens com árvores isoladas, plantações e outras áreas abertas. Vive solitário, aos pares ou em grupos.
Pousa em árvores ou cercas, sendo freqüentemente observado no chão, junto à queimadas e ao longo de estradas. É onívoro, alimentando-se tanto de animais vivos como mortos.